Sten был создан в 1941 году как максимально простое и дешёвое оружие военного времени (наиболее дешёвые образцы Sten были сделаны всего из 47 деталей). Пистолет-пулемёт получил свое название от первых букв фамилий разработчиков (R. V. Shepard and H.J. Turpin) и от названия предприятия (Enfield arsenal). Британская армия испытывала на тот момент жестокую нехватку оружия. Доходило до того, что на пехотную роту насчитывалось 1-2 винтовки, а в обман немецких шпионов и учения проводились с изготовленными из дерева копиями винтовок Ли-Энфилд и пистолетов-пулемётов Томпсона. Сами же пистолеты-пулемёты Томпсона англичане закупали у США. Британской армии срочно нужно было дешёвое оружие и эту задачу поручили Гарольду Терпину, конструктору Королевского завода стрелкового оружия, и директору «Birmingham Small Arms Company» (BSA), майору английской армии Реджинальду Шепарду. За очень короткие сроки им в течение месяца пришлось разработать и создать первый опытный прототип пистолета-пулемета СТЭН. За время войны было выпущено около 4 миллионов СТЭНов различных моделей, что позволило решить проблему с вооружением британской армии и других союзников по антигитлеровской коалиции.