Джон Томпсон (John T. Thompson) начал разработку пистолетов-пулеметов в 1916 году, основав компанию Auto-Ordnance. Он приобрел патент американца Джона Блиша (John Blish) на систему замедления отката затвора при помощи трения, которую затем использовал в своих конструкциях. Первые образцы своих пистолетов-пулеметов Томпсон представил в 1919 году, а серийное производство началось в 1921 году, на заводе компании Colt Firearms Manufacturing Co. Имеющие характерный вид за счет частично оребренного ствола и легкосъемных приклада и передней рукоятки или цевъя, пистолеты-пулеметы Томпсона или "Томми-ганы" (Tommy-gun, от Thompson submachine gun) стали одним из символов эпохи "Сухого закона" в США (1920е-30е годы). Томми-ганы использовались как гангстерами (Джон Диллинжер, "детское лицо" Нельсон и др.) так и полицией. В тридцатые годы пистолеты-пулеметы Томпсона начали в ограниченных количествах поступать на вооружение флота США; в военных действиях они впервые участвовали во время карательной экспедиции ВМФ США в Никарагуа в середине тридцатых годов. C началом Второй мировой войны в вооружении армии США произошли большие изменения. Стремительное увеличение количества бронетехники и мотопехоты вызвало необходимость перевооружить экипажи малым по размерам автоматическим оружием. «Томпсоны» подошли под эти требования. В том же году на вооружение американской армии был принят пистолет-пулемёт «Томпсон» М1928А1. От модели М1928 он отличался наличием деревянного цевья вместо дополнительной пистолетной рукоятки. В 1943 году была создана новая модель M1 — более облегчённая и более простая в производстве и обслуживании в условиях войны. Его отличительной чертой была взводная рукоять затвора с правой стороны ствольной коробки. Массовым производством оружия во время войны занялась фирма Auto-Ordnance Corp, которая в свою очередь к производству оружия подключила фирму Savage Arms Corp. В то же время высокая цена оружия (более 200 долларов), плохая технологичность, необходимость обработки всех деталей на металлорежущем оборудовании не давали возможности нарастить объём производства. Некоторое количество Томпсонов даже было поставлено в СССР в рамках программы ленд-лиза, однако особой популярностью в СССР "Томми-ганы" не пользовались, из-за большой массы оружия и нештатного патрона со сравнительно невысокой пробиваемостью. Однако, массивная пуля .45 калибра значительно превосходила отечественные 7.62мм пистолетные пули по останавливающему действию, что было особенно существенно в ближнем и рукопашном бою. В США массовое производство пистолетов-пулеметов Томпсона завершилось с концом войны; однако в войсках они оставались и во время войны во Вьетнаме, а в полиции местами и вплоть до восьмидесятых годов.